(Folha) A última missão da atual frota de ônibus espaciais da Nasa (agência espacial norte-americana) vai começar no dia 31 de maio de 2010, com o lançamento da Endeavour. As naves Discovery, Atlantis e Endeavour serão aposentadas quatro meses depois.
Outras duas missões da agência estão previstas para este ano, em 8 de outubro e 10 de novembro, informou a Nasa. Outras cinco missões devem acontecer em 2009 e três em 2010.
"Estas datas ainda podem mudar segundo o programa de lançamento dos outros veículos. Mas refletem o compromisso (da Nasa) de terminar a montagem da estação e retirar a frota de ônibus espaciais e realizar a transição para novos veículos de lançamento", precisou um comunicado da Nasa.
Caberá à Endeavour o vôo final do programa atual, que começou com o lançamento do Columbia em 12 de abril de 1981, no Kennedy Space Center, em Cabo Canaveral, na Flórida.
Originalmente, a frota tinha cinco veículos, mas duas não voltaram de suas missões. A Challenger explodiu logo após um lançamento, em janeiro de 1986 e a Columbia explodiu em fevereiro de 2003, ao fazer sua reentrada na atmosfera. Cada uma carregava sete astronautas, que morreram.
Quando os ônibus espaciais forem aposentados, a Nasa vai se concentrar em um novo tipo de veículo, similar à nave Apollo, porém muito maior, lançado por meio de foguete. A intenção é que as novas naves, chamadas Orion, cumpram missões na Lua e em Marte.
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