(O Globo) A nave, que participará de uma missão de 14 dias no complexo orbital, leva sete tripulantes a bordo, incluindo o comandante da equipe, o americano Mark Kelly, e o astronauta canadense Greg Chamitoff, que substituirá na estação o engenheiro de vôos americano Garrett Reisman, há três meses no espaço.
Em seu bagageiro, o ônibus espacial vai levar a segunda parte do laboratório espacial japonês "Kibo" ("Esperança", em japonês), que será montado na estrutura da plataforma ao longo de três jornadas de atividades fora das naves. O "Kibo", que tem o tamanho de um ônibus, será acrescentado ao módulo "Columbus" da Agência Espacial Européia, instalado em fevereiro deste ano.
O laboratório japonês, que é quatro metros maior que o "Columbus" e tem uma extensão pouco maior que a do laboratório americano "Destiny", conta com 23 plataformas para pesquisas sobre medicina espacial, biologia, observações da Terra, produção de materiais, biotecnologia e comunicações.
Mas o ônibus espacial leva também para o espaço as peças para o conserto do banheiro do complexo orbital, que está quebrado. Até agora, os três homens a bordo estavam se aliviando no pequeno e desconfortável banheiro da cápsula russa Soyuz - que serve de nave de fuga em casos de emergência. A capacidade do banheiro russo, no entanto, esgotou e o trio esta precisando usar um equipamento improvisado conectado ao vaso defeituoso, que recolhe a urina.
As atividades extraveiculares (EVA, na sigla em inglês) serão comandadas pelo astronauta Mike Fossum e o especialista Ron Garan, que contarão com a ajuda do japonês Akihiko Hoshide, designado para uma temporada no espaço.
Nasa tem previstas outras 11 missões de naves até a conclusão da montagem da ISS. Caso seja necessário abortar a atual missão após o lançamento, como estipulado no protocolo, a Nasa estabeleceu como pontos de aterrissagem de emergência uma pista principal de descida em Zaragoza, na Espanha.
Os outros pontos alternativos de pouso são a base aérea de Morón, também na Espanha, e a pista de aterrissagem de Istres, na França.
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