A Atlantis havia decolado em 08 de julho de 2011, no cumprimento de sua última missão, a STS-135, uma missão de 13 dias à Estação Espacial Internacional,
"Eu realmente quero agradecer a equipe do ônibus espacial e do programa do ônibus espacial pelo esforço tremendo de hoje e de toda a história do programa espacial. Demos a eles o enorme desafio de voar e executar estas missões e para terminá-las com firmeza e eu posso dizer a vocês hoje que a equipe realizou cada um desses objetivos ", disse o Administrador Associado para Operações Espaciais da NASA, Bill Gerstenmaier, enquanto se dirigia à mídia na coletiva de imprensa logo após a aterrissagem da nave Atlantis, hoje pela manhã. "Eu também gostaria de agradecer a Nação por nos ter permitido por todos estes 30 anos manter e voar o sistema de transporte do ônibus espacial."
Com essas palavras encerrou-se hoje o último dos vôos do ônibus espacial, conhecido como “Space Shuttle”, em inglês.
A frota de ônibus espaciais da NASA deu início a suas operações com seu primeiro lançamento em 12 de abril de 1981, com a Columbia, e continuou em vôos seguidos com a Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. Essas naves espaciais levaram por 30 anos pessoas para a órbita terrestre repetidamente, lançando, recuperando e reparando satélites, realizando pesquisa de ponta e construindo a maior estrutura no espaço, a Estação Espacial Internacional.
Como primeira nave espacial reutilizável da humanidade, o ônibus espacial empurrou os limites da descoberta cada vez mais longe, exigindo não apenas tecnologias avançadas, mas o esforço enorme de uma vasta força de trabalho altamente qualificado. Milhares de funcionários públicos, e empreiteiros de centros da NASA e por todo os Estados Unidos contribuíram para o sucesso das missões e da exploração espacial.
A tripulação da STS-135 consistiu dos astronautas Chris Ferguson (Comandante), Doug Hurley (piloto), especialistas da missão Sandra Magnus e Walheim Rex. Eles entregaram à Estação Espacial Internacional mais de 4.270 quilos de peças e equipamentos de reposição, além de outros suprimentos, através do módulo de logística multi-propósito Raffaello - incluindo 1216 quilos de alimentos - que vão sustentar as operações da estação espacial para o próximo ano. O módulo Raffaello, de 6,4 metros de comprimento por 4,5 metros diâmetro, trouxe de volta cerca de duas toneladas e meia de materiais desnecessários da estação.
Um cartaz disponibilizado pela NASA, com todos os lançamentos dos ônibus espaciais, está disponível no endereço abaixo:
http://www.nasa.gov/pdf/537939main_063011Shuttle-Wall-Chart.pdf
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